喜欢看戏的戏迷大多知道，在我国的戏剧表演中，几乎都离不开手势语。戏曲舞台上的名言“手是人的第二张脸”说明了手在整个态势语言组成中的重要作用。
手势语是由戏剧演员在表演时根据不同剧情的需要，用手指、手掌、手臂所做的动作。戏剧中有生、旦、净、末、丑等主要行当，每个行当的手势都有一定的规范和含义。
净角
净角五指张开，谓“虎爪势”，表示雄伟、勇猛;
小生
小生五指并合，拇指微屈，表示稳重;
老生
老生中指、食指微伸，其余三指皆屈，表示衰老、迟钝;
旦角
旦角中指倒下搭住拇指，食指挺直，无名指、小指微屈，状若“兰花”，谓“兰花指”，表示温柔、矜持。
此外，抖手动作也有许多讲究，向外抖手表示厌恶、拒绝;向内抖手表示惊恐、慌张;上下左右抖动即表示抑制不住的喜悦心情。
当然，手势语不仅仅是这些。剧中人物在表演中有喜怒哀乐等复杂表情，以体现人物思想性格的外在表象，通过不同的手势语便可以把这种复杂的内心情感和思绪表达出来。这种在具体情节中灵活运用的手势，是一种艺术化的形体“语言”。
手势这种“语言”极其丰富，在表达事物方面有时连快捷的口头言语都比不过它。
譬如舞台上没有门，演员则可虚拟开、关门的动作来表现。虚拟的手法给戏曲艺术家带来表演上的自由，大大开拓了表现生活的领域。在戏剧表演艺术中，有一种奇特的哑联，令人拍案叫绝，这是由一方出联对，另一方暂时无能应对，先是出现哑场，然后由另一个角色巧妙地借助手势等动作应对(最后用道白诵联)。
如湖南祁剧《孟丽君》中，当剧情发展到在金殿会审孟丽君时，奸臣阮龙光为了识破假孟丽君的荣兰，故意以“龙珠扇，扇画龙，手舞扇飞龙不动”的上联要她应对。荣兰的对联功底不厚，她面对奸臣，怒火燃腔，霍然站起，手提罗裙，脚一踩，对阮吐了口唾沫。阮龙光恼羞成怒说：“望万岁把她斩了!”就在这紧要关头，女扮男装，身为宰相的孟丽君笑着解释：“她手提罗裙，露出绣鞋，这样一蹬是哑对嘛!”接着念出这下联：“凤头鞋，鞋绣凤，脚蹬鞋响凤难飞。”这时，荣兰见小姐为她解了围，趁机的反唇相讥：“是嘛，他连个哑对都不懂嘛!”这一来不仅羞辱了奸臣，而且为丰富剧情添上点睛之笔。
京剧表演艺术大师梅兰芳生前特别注重手势的表现力，将手势视作一种特殊的语言及表演艺术，会根据各类剧情潜心研究、细心揣摩、精心塑造不同表现力的手势。他一生改良和创造了许多造型优美、赏心悦目的手势，都是结合剧中人物的思想情感有目的地设计出来的，他创造的一个个手势无不蕴藏着深刻的含义，赢得国内外艺术界的高度赞赏。
1930年，梅兰芳访美演出时，美国戏剧评论家们对他在剧中的手势津津乐道，惊赞这是“醉人的美”。当时美国有位专门研究人手美的美术家，拍摄了梅兰芳很多的手势，还有一位雕塑家依样用石膏翻塑了梅兰芳各种手势的模型供人欣赏。
1934年，苏联对外文化协会邀请梅兰芳以国宾身份到苏联作了为期3周的演出。苏联有名的戏剧家梅耶荷德看了梅兰芳的表演后，激动地说：“梅先生的手势可真叫绝，让我们这些语言不通的外国观众也能理解剧中人的思想感情，看了梅先生的手势，我觉得我们一些演员的手应该砍掉!”
著名的京剧创作理论家齐如山先生(1877～1962年)记录梅兰芳的手势造型达50余种，并逐一拍摄了照片，附以各手势用于哪些剧目的简要说明。在北京护国寺大街9号“梅兰芳纪念馆”，我们便可大饱眼福欣赏到梅兰芳先生的50多种表演手势图。
对于广大戏迷来说，解读舞台上的手势语很有必要，这对熟悉戏剧人物的思想情感不无裨益。
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