战国时代的《韩非子》上记载过这样一个故事：在两千五百多年前的春秋时代，一个漆工为国王制造一只匣子，竟花了三年时间，画的虽然很精致，但乍看起来和普通的匣子没有什么不同。国王很恼火。那漆工劝国王不要动气，他在墙上开了一个小洞，让阳光穿过小洞透进画匣里来。然后让国王向匣子里看。那里面竟是龙蛇飞舞，车马熙壤，无奇不有，美不胜收，国王开心极了。
这个匣子可能是个“映画器”或“取景器”一类东西。不过，其具体的结构和原理，已经无法知道了。
一、清代女科学家黄履发明的“千里镜”
近代的“取景器”是十八世纪在欧洲出现的，清代科学家郑复光的《镜镜詅痴》里有了详细介绍。在一个木匣前装一个可伸缩的镜筒，镜筒前面装一枚凸透镜，木匣里面放一面倾斜的平面镜，木匣顶上放一片毛玻璃(或附纸的玻璃板)。通过调整凸透镜的位置，使前景物发来的光线经凸透镜的折射，再经平面镜的反射，成像在毛玻璃上，供人们将景物描绘下来。
我国清代女科学家黄履(生于十八世纪后期)，创造性地把取景器和望远镜结合起来，可以摄取远方的景物，当时称为“千里镜”。据说“就日中照之，能摄数里之外之影，平列其上，历历如绘”这种“千里镜”已孕育了天文照相机的特点。
在欧洲，天文照相术也只是1839年以后的事情。黄履在创作“千里镜”过程中，表现了惊人的科学才能和高度的技术水平。人们尊敬她，给她的闺房取了个光荣的名字——“天镜阁”，并作诗称赞她：“绝世聪明绝世姝，玉台灵宪古今无。”她确实是我国历史上一位值得称道的女科学家。
二、“放字镜”的发明
郑复光的《镜镜詅痴》也详尽地介绍了“映画器”(幻灯)的构造、原理与使用方法。由于当时的映画器是用来放大字眼的，所以叫做“放字镜”。在没有“放字镜”前，书法家写大字不易。从前放字的办法是把写在纸上的字剪下来，用普通灯光把它放大。这种办法，往往使字失真。放字镜却能把字放大而“不爽毫发”。郑复光所介绍的放字镜的构造与现代映画器基本相同，不过光源采用蜡烛或油灯而已。
光源放在方匣内，匣顶开孔，用以通烟，匣内也开孔，用来安装聚光透镜(书中叫做“内凸”)，使光源的光线比较集中地投射到幻灯片上；镜前装一个六角形的架，架上有缝，可插进玻璃片(片上写字，作为幻灯片)，架上安装有一个两节的能伸缩的六角筒，内筒的筒口装一凸透镜(“外凸”)，作为放映镜头，用来放大字眼。
幻灯片分玻璃纸(配以框)、玻璃片两种，还用国画颜料着色，制成彩色幻灯片。用胭脂作红色，靛花作青色，靛花加藤黄作绿色。这些方法，现在还有参考价值，有的地方还在采用。
三、会动的影像——“走马灯”
这些映画器或取景器所摄取的景物都是静止的。我国在唐宋时期已有一种装置，能使人们看见运动的影像，即所谓“影灯”或“走马灯”。它的构造是：在一个纸糊的灯笼里，中间竖立一根装有叶轮的立轴，在立轴的中段，沿水平方向纵横装上几根细铁丝，铁丝两端粘上纸剪的人马形象。当灯笼下部燃上蜡烛或油灯，热气上升推动叶轮，使立轴转动，几个人马纸形随之回转，它们由灯光投到灯笼纸上的两端也就运动起来了。
据当年诗人描写：“纷纷铁马小回旋，幻出曹公大战年”，足见那场面是很动人的。其实这小小的走马灯，一方面是热力的巧妙应用，即燃气轮机的胚胎，另一方面使影像自行运动起来，所以格外博得人们的喜爱，这后一点在光学上就有意义了，它不免使人想起今天的电影来，虽然这两者相隔还是十分遥远的。
四、电影的开山祖：影戏
说起电影来，确实有人说：“有声电影的来源，不能不崇拜中国影戏为开山祖。”这要从两千多年前的西汉时代说起。
那时汉武帝刘彻死了爱妃李夫人，不胜悲伤，终日唉声叹气。有个方士名叫李少翁，想出一个办法去讨他主子的欢心。他布置了一座帷帐，以木头雕了一个李夫人的形象，在黑暗中用灯光把木人投影到帷帐之上。汉武帝就看见了他的夫人由远及近款步而来，还是那样体态轻盈，姗姗袅袅……。
这里且不管汉武帝是如何心花怒放，我们只研究它和电影有什么关系。原来电影的构成是光源、影片和银幕三个基本部分。而这里面的光源、木人和帷幕正相当于这三个基本部分，从这一点说，它有资格看作是电影的开山祖。
由于唐宋之前，戏剧尚未形成，所以这种装置也没有被用来表演什么情节，只能放映一些不相连续的镜头。比如在隋炀帝时候，有个叫宋子贤的人，他经常在晚间映出一些神佛或动物影像。人们看了觉得很稀奇，看的人当然是很多的。
在唐代，据说就有人用它连续映象，来表演历史故事了。至宋代，影戏发展到了高峰。特别在杭州，已成为普遍的娱乐。每逢节日，影戏的合数很多，尤其是儿童最为喜爱。当时专营影戏的艺人为数不少，甚至组织了专门的职业团体。影戏的种类也发展了，有“皮影”、“乔影”、“人影”等，其中以“皮影”最盛，最受欢迎，流传时间最长。
它的制法是，将羊皮或它种兽皮的毛血去净，用药物处理至极薄，呈半透明，涂以桐油，然后雕成人物像状，头、四肢、腰分别支以连杆操纵，令其活动。各部分涂以颜料，面孔视人物的忠奸善恶勾画出美丑不同的脸型，称为“影人”。用灯光将“影人”投影到半透明的银幕上。艺人通过连杆操纵“影人”:做出种种动作，银幕上就可以看到彩色的形象在表演了。
据记载，这种“皮影”可以表演大段的三国故事，而且十分逼真，当演到关羽遇害，甚至令人感动得为之泪下。所以，从宋代以来，影戏就成了广大人民喜见乐闻的一种艺术形式。解放以后，这项一度濒于衰亡的重大发明，从形式到内容，都得到了改进，更受到了劳动人民的欢迎。
我国古代的影戏，有着很大的世界影响。早在十三世纪，它就随蒙古族军队带到中亚细亚一带。元代，我国的影戏艺人曾到波斯一带去表演过。十八世纪，法国传教士又把它带到法国，在巴黎风行一时。当时的雅各宾党人还利用它来放映政治新闻，作为宣传。后来辗转传到英国及其他许多国家，深受人们的欢迎。德国的伟大诗人歌德就是我国影戏的热情赞助人。他于1774年特地在一个展览会上，把它介绍给德国各界人士。影戏也就成了世界性的一项艺术创作和科学发明，这是我国劳动人民对世界文化的一个贡献。
