小时候，我家离天门花鼓戏院很近。记得那个时候，戏院每天有两场戏，下午一场，晚上一场。当时我在私塾读书，下午只要一放学，我们就迫不及待地溜到戏院看免费的幺锣戏。时间一久，因此，对一些折子戏，名角有所了解。比如《站花墙》、《珍珠塔》、《讨学钱》、《小姑贤》、《描容上路》、《梅龙镇》、《下茅房》、《斩金堂》等等都看过。那个时候，在天门最有名的花鼓戏演员，要算沈山了，据说他是剧团的团长。另外还有赛沈山、金调羹、十三红等人也很受天门观众的欢迎。
因为天沔花鼓是天门土生土长的戏剧，又是湖北三个主要剧种。对于他们苦难的起源，辉煌的历程，以及堪忧的现状，作为浪迹天涯的天门游子牵挂着他们，也是在情理之中的。
据我所知，天沔花鼓戏起源于清朝道光年间的沙湖沔阳州，即天门、沔阳、潜江一带。那个时候，正月十五闹元宵，花鼓、采莲船、莲花落、敲碟子等汉族民间歌舞，与“一人唱，众人和”的薅草歌为主流的田歌和三棒鼓、渔鼓、道情等民间说唱，共同构成了天沔花鼓戏的源头。此时为花鼓戏的“田园时期”。田园，即田地也。在江汉平原沔阳的郑场、毛嘴一带，农民栽种、薅草都有歌，“高腔”、“悲腔”就在此地形成。其中薅草歌是普遍流行的一种与生产劳动相结合的特殊歌唱形式。薅草歌演唱内容丰富，曲牌也随之多变，除你接我唱外，多为一人唱，众人合。
据史料记载，天门、沔阳、潜江三县地处湖北腹地的江汉平原，地势低洼，古称云梦泽。上个世纪初，因官场腐败，水利失修，水患不断，老百姓苦不堪言。
小时候，经常听大人们念叨：“沙湖沔阳州，十年九不收。”当地穷苦百姓，遇到洪水涛涛，为了活命，只好“背起三棒鼓，逃荒到四方。”
清末天门干驿马湾一带的三棒鼓《逃水荒》唱道：“正月里来是新春哪，宣统把位登。指望今年好收成，谁知荒得很。二月里来凉嗖嗖，人人带忧愁。采把野菜把生度，实在难下咽。”“五月里来是端阳，落种来插秧，大小淹得精精光。”“堤溃无人管，穷人饿肚肠。眼望洪水泪汪汪，携儿带女逃水荒。”
天沔一带受水灾之害的农民，流落四方逃荒时，操渔鼓，打三棒鼓或敲碟子，打莲湘，穿街过巷，边打边唱，苦不堪言。
渔鼓、三棒鼓在清末时，由逃荒糊口的演唱，变为二人化妆，三人化妆表演，进而组成草台班子，参加农村迎神赛会，民俗节日，家族礼仪聚会。在演出时，用几张桌子搭成戏台，称之为“平台花鼓戏”。因此这个时期为“平台花鼓戏时期”。当时，各地的花鼓戏班，被认为是庸俗、低级的，倍受达官贵人的歧视，是不允许登上城镇正规舞台演出的。
大约上个世纪三十年代，花鼓戏冲破一切世俗偏见，正式进入天门城关茶园、剧场演出。起初一人领唱，众人合。进而形成锣鼓伴奏，人声帮合。即帮腔加锣鼓。这种帮腔形式，我发觉在早期川剧中也有类似形式。
解放后，正式组建天沔花鼓剧团。
我记得，上世纪五二年，在天门城关东门桥头，兴建了一座可以容纳三、五百人的正规天门花鼓剧院。
剧院竣工那几天，我和几个小朋友经常去玩。有一天，只见我们私塾彭老先生也在舞台上，正和几位老学究在那儿聊天。
只听得有人说：“新建的这个舞台真大，以前看花鼓戏，从来都没有见到过这样大的台子。”
彭老先生边摪着花白的山羊胡，边摇头晃脑地说：“这算什么大，真是少见多怪。”
接着，他老人家说：“当年梅兰芳演出的舞台，据说可以跑马，那才算大咧。”
一九五三年，著名花鼓戏艺人沈山主演的《打莲湘》、《绣荷包》作为天门花鼓戏的代表，首次参加中南五省和全国民间艺术会演。花鼓戏以其特有的表演风格和浓郁的乡土气息，第一次登上了首都大舞台，受到了与会代表、专家的高度评价。沈山还受到毛泽东、周恩来、朱德等国家领导人的亲切接见。
这次演出，对推动天沔花鼓戏的发展，产生了重大影响。
此一时期，据我看，可定为“初具规模的正规剧团时期”。
五七年初中毕业前，学校组织我们看了一场大型神话花鼓戏《张羽煮海》。这次演出，让我大开眼界。整个演出，把以前以锣鼓帮唱为主，改为弦乐伴奏。另外配备了灯光布景，比过去在农村草台上用马灯、汽灯照明，不知要强多少倍。
这对花鼓戏来说，可称得上是开天辟地第一回。据说关于配备弦乐伴奏，灯光布景这两项工作，都是在湖北省有关部门的直接帮助、指导下进行的。
据我所知，上个世纪五、六十年代，天沔花鼓这个古老的剧种，可说是获得了新生。从此，他们吸收、借鉴了汉剧、楚剧的精华，从而，逐渐步入到“天沔花鼓戏的繁荣时期”。这几年，经整理、改编、移植、创作的剧目有《打莲湘》、《双撇笋》、《招郎》、《借牛》、《拦花轿》、《夺印》等剧目，并先后参加省、市文艺汇演，多次获奖。上演的节目由最初几十个，发展到两百多个。中央领导朱德、董必武、李先念等先后观看，并给以高度评价。
一九八零年，由花鼓戏《站花墙》改编的《花墙会》，经珠江电影制片厂拍成彩色戏剧片，在全国各地放映，反响极好。
上个世纪八、九十年代，天沔花鼓剧团培养了一批又一批，深受观众喜爱的花鼓戏新秀，比如胡新中、胡想英、彭云娥、熊慧敏、温晓葆等。
八七年，天门花鼓创作的大型喜剧《水乡情》，应邀赴京，进中南海演出，受到中央领导和专家、学者一致好评。中国戏剧大师曹禺看后，在贺词中写道：“喜滋滋，《水乡情》。活生生，盛日新星。怪不得，个个叫好。个个说行，真行。”
进入二十一世纪后，天沔花鼓改制为荆州花鼓剧团。
由于电影、电视以及网络，歌舞越来越发达，天门花鼓戏前途堪忧。
杨庆云
2015.11.20
天沔花鼓戏《站花墙》剧照
天沔花鼓戏《讨学钱》剧照
